Ученые три месяца давали людям томатную пасту — а затем заглянули в их мозг

Томатная паста кажется слишком обычным продуктом, чтобы ждать от нее сюрпризов для мозга. Банка стоит на кухонной полке, ложка отправляется в соус, суп или рагу — и на этом история обычно заканчивается. Но испанские ученые решили проверить, что произойдет, если здоровые люди среднего возраста будут регулярно получать концентрированный томатный продукт. Через три месяца исследователи увидели изменения не только в анализах крови и когнитивных тестах, но и на снимках мозга.

В эксперименте участвовали 42 человека. Каждый день во время «томатного» этапа они съедали 35 граммов томатной пасты — примерно две столовые ложки. Исследование было перекрестным: те же люди проходили и контрольный этап с рационом, бедным ликопином. Между периодами делали месячный перерыв, чтобы уменьшить влияние предыдущего режима питания.

Главным подозреваемым оказался ликопин — красный пигмент из семейства каротиноидов, благодаря которому спелый помидор приобретает характерный цвет. Он обладает антиоксидантными свойствами и способен проникать через гематоэнцефалический барьер — своеобразную систему биологического контроля, отделяющую кровь от тканей мозга. Поэтому ученых давно интересует вопрос, может ли ликопин влиять на процессы, связанные с окислительным стрессом и воспалением нервной ткани.

После трех месяцев употребления томатной пасты концентрация ликопина в крови участников ожидаемо выросла. Одновременно исследователи зарегистрировали улучшение некоторых показателей: люди немного лучше справлялись с заданиями на избирательное внимание и ассоциативную память. Кроме того, наблюдалось небольшое повышение BDNF — белка, участвующего в выживании и пластичности нейронов. Его иногда образно называют «удобрением для мозга», хотя в действительности его функции значительно сложнее.

Самая интригующая часть эксперимента началась при функциональном сканировании мозга. Правда, здесь выборка была совсем небольшой — всего 14 человек. Исследователи обнаружили изменения функциональной связности нескольких крупных нейронных сетей, в том числе фронтопариетальной, слуховой и сетей внимания. Речь не идет о том, что томатная паста «вырастила новые связи» или физически перестроила мозг. Функциональная связность показывает, насколько согласованно активность разных областей меняется во времени.

На первый взгляд может показаться странным, что в некоторых сетях связность после употребления томатов уменьшалась. Однако больше связей вовсе не всегда означает лучше. Мозг можно сравнить не с количеством проводов в компьютере, а с хорошо организованным оркестром: если все музыканты постоянно пытаются играть со всеми одновременно, результат вряд ли станет гармоничнее. Авторы предполагают, что наблюдаемая картина может отражать более эффективное распределение взаимодействий между нейронными сетями.

Именно здесь необходимо отделить интересную гипотезу от доказанного эффекта. Нейровизуализация проводилась лишь у небольшой части участников, а статистическая надежность этих результатов оказалась ограниченной. Более того, исследование не было слепым: и участники, и ученые знали, кто в данный момент получает томатную пасту. Теоретически это могло повлиять на мотивацию людей при выполнении когнитивных заданий.

Нельзя пока утверждать и то, что обнаруженный эффект обеспечивает именно ликопин. Помидор — не капсула с одним веществом. В нем присутствуют другие каротиноиды, полифенолы, витамины и множество биологически активных соединений. Пища действует на организм как сложная смесь, поэтому выделить вклад одного компонента значительно труднее, чем кажется.

Зато у томатной пасты есть интересное кулинарное преимущество. Слово «свежий» мы почти автоматически воспринимаем как синоним «более полезный», однако с ликопином все не так просто. При нагревании разрушаются клеточные структуры томата, и пигмент становится доступнее для усвоения. Переработанные томатные продукты — паста, пюре и некоторые соусы — поэтому могут оказаться весьма удобным источником ликопина.

Есть еще одна деталь, которую полезно помнить на кухне. Ликопин относится к жирорастворимым соединениям, поэтому присутствие пищевого жира способно улучшать его усвоение. Не случайно традиционные средиземноморские блюда часто объединяют приготовленные помидоры с оливковым маслом. Кулинарная традиция возникла задолго до биохимических исследований, но с точки зрения современной науки такое сочетание выглядит вполне рационально.

Предыдущие небольшие исследования уже давали основания подозревать связь между богатыми каротиноидами томатными продуктами и отдельными показателями памяти или внимания. Новая работа интересна тем, что исследователи одновременно посмотрели на рацион, содержание ликопина в крови, когнитивные тесты и функциональную активность мозга. Но до вывода «томатная паста улучшает мозг» еще далеко.

Чтобы понять реальное значение результата, понадобятся более крупные слепые исследования, продолжительное наблюдение и независимое воспроизведение результатов. Неизвестно и то, сохраняются ли обнаруженные изменения после прекращения регулярного употребления томатных продуктов.

Так что покупать томатную пасту исключительно ради тренировки памяти пока рано. Зато у нее уже есть преимущества, которым не нужны сенсационные обещания: она концентрирует вкус, подходит для десятков блюд и является удобным источником томатных каротиноидов. А теперь у обычной ложки красной пасты появилась еще одна интрига — ученые пытаются выяснить, способен ли привычный ингредиент незаметно влиять на работу наших нейронных сетей.